Crucero por la desembocadura del Murray — Estuario del río y encuentros con la vida silvestre

508 kilómetros desde los Alpes Australianos hasta el Océano Antártico, sin embargo, su encuentro final con el mar —un estuario volátil donde las dunas de arena se desplazan y las mareas chocan contra el agua dulce— ha definido el destino medioambiental y económico del sur de Australia durante dos siglos. La desembocadura del Murray (Murray Mouth), situada en el extremo del sistema de Coorong y el lago Alexandrina, no es un elemento geográfico fijo. Entre 1981 y 2002, el caudal del río disminuyó hasta tal punto que la desembocadura se obstruyó de sedimentos en múltiples ocasiones, lo que requirió dragado mecánico para mantener el paso. Hoy en día, el estuario sigue siendo un compromiso de ingeniería entre la demanda agrícola aguas arriba y las necesidades ecológicas de uno de los humedales Ramsar más importantes de Australia.

La región de Goolwa ha servido como puerto principal del río desde la década de 1850, cuando los barcos de vapor transportaban lana y trigo río abajo hasta los barcos oceánicos que esperaban. El recinto del muelle, reconstruido al estilo de la época de la Federación, alberga una flota de modernas embarcaciones turísticas que ahora navegan por el mismo canal de mareas del que alguna vez dependieron aquellos barcos de vapor. Un crucero por la desembocadura del Murray en Goolwa que sale desde este muelle ofrece acceso a un paisaje que pocos visitantes ven desde tierra: las islas de arena de Coorong, las barreras que regulan el flujo de agua dulce hacia el estuario y los bancos de arena expuestos donde convergen pelícanos australianos, cisnes negros y lobos marinos de hocico largo.

La importancia ecológica del estuario se extiende más allá de sus poblaciones de aves residentes. La zona de mezcla donde se encuentran el río y el océano crea condiciones salobres que sustentan especies de peces juveniles, aves zancudas migratorias y vegetación tolerante a la sal que no se encuentra en ningún otro lugar de la cuenca Murray-Darling. La costa sur, parte de la península de Younghusband, es una franja de 194 kilómetros de dunas esculpidas por el viento y playas de surf, accesible solo en barco o vehículo todoterreno. La costa norte pertenece al Parque Nacional Coorong, un corredor protegido que se extiende hacia el sureste en dirección a la frontera con Victoria.

Los cruceros que operan desde el muelle de Goolwa atraviesan los tramos inferiores del lago Alexandrina antes de entrar en el canal de la desembocadura del Murray. Dependiendo de la marea y el flujo del río, las embarcaciones pueden navegar a metros de las olas del océano o hacer una pausa en las aguas más tranquilas del canal de Goolwa, donde el río se ramifica en múltiples brazos. La tubería de dragado, un recordatorio visible de la fragilidad del río, discurre paralela a la ruta de navegación. En los días despejados, el horizonte del Océano Antártico se extiende ininterrumpido hasta la Antártida, a 4.000 kilómetros directamente hacia el sur.