Crociera alla Murray Mouth — Estuario del fiume e incontri con la fauna selvatica

La foce del Murray, situata al termine del sistema del Coorong e del lago Alexandrina, non è una caratteristica geografica fissa. Tra il 1981 e il 2002, il flusso del fiume è rallentato a tal punto che la foce si è insabbiata più volte, richiedendo dragaggi meccanici per mantenere il passaggio. Oggi, l'estuario rimane un compromesso artificiale tra la domanda agricola a monte e le esigenze ecologiche di una delle zone umide australiane più importanti elencate nella Convenzione di Ramsar.

La regione di Goolwa funge da porto principale del fiume fin dagli anni '50 del XIX secolo, quando i piroscafi a pale trasportavano lana e grano a valle verso le navi oceaniche in attesa. L'area del molo, ricostruita in stile epoca federale, ospita una flotta di moderne imbarcazioni turistiche che oggi navigano lungo lo stesso canale di marea da cui un tempo dipendevano quei piroscafi. Una crociera alla foce del Murray a Goolwa che parte da questo molo offre l'accesso a un paesaggio che pochi visitatori vedono dalla terraferma: le isole di sabbia del Coorong, le dighe che regolano il flusso d'acqua dolce nell'estuario e i banchi di sabbia esposti dove convergono pellicani australiani, cigni neri e otarie orsine dal muso lungo.

L'importanza ecologica dell'estuario va oltre le popolazioni di uccelli residenti. La zona di miscelazione in cui il fiume e l'oceano si incontrano crea condizioni salmastre che sostengono specie ittiche giovanili, trampolieri migratori e vegetazione tollerante al sale che non si trova da nessun'altra parte nel bacino Murray-Darling. La costa meridionale, parte della penisola di Younghusband, è un nastro di 194 chilometri di dune scolpite dal vento e spiagge da surf, accessibile solo in barca o con veicoli 4x4. La costa settentrionale appartiene al Parco Nazionale di Coorong, un corridoio protetto che si estende a sud-est verso il confine con lo stato di Victoria.

Le imbarcazioni da crociera che operano dal molo di Goolwa attraversano i tratti inferiori del lago Alexandrina prima di entrare nel canale della foce del Murray. A seconda della marea e del flusso del fiume, le imbarcazioni possono navigare a pochi metri dai frangenti oceanici o sostare nelle acque più calme del canale di Goolwa, dove il fiume si dirama in più bracci. Il tubo di dragaggio, un promemoria visibile della fragilità del fiume, corre parallelo alla rotta di navigazione. Nelle giornate limpide, l'orizzonte dell'Oceano Meridionale si estende ininterrotto fino all'Antartide, 4.000 chilometri a sud.